橡胶最宝贵的性能就是高弹性，然而生胶的这一宝贵性能却给制品的加工生产带来了极大的困难。如果不首先降低生胶的弹性，在加工过程中，大部分机械能都被消耗在弹性变形上，且不能获得人们所需的各种形状。为此，需将生胶经过机加工、热处理或加入某些化学助剂，使其由强韧的弹性状态转变为柔软而便于加工的塑性状态。这种借助机械功或热能使橡胶软化为具有一定可塑性的均匀物的工艺过程称之为塑炼。经塑炼而得到的具有一定可塑性的生胶称为塑炼胶。